L’éthanol ou alcool éthylique est une molécule appartenant à la classe chimique des « alcools ». Il constitue l’alcool principal contenu dans les boissons alcoolisées, dont il est le principe actif.
Le terme est peu utilisé s’agissant des boissons alcoolisées où l’on parle plutôt simplement d’alcool ou d’alcool pur (hormis dans le cadre de leur processus de fabrication). L’éthanol destiné à l’alimentation est issu d’un processus chimique de fermentation qui transforme en alcool, le sucre présent dans les fruits, certaines céréales ou certains légumes, sous l’action de levures et en l’absence d’oxygène (fermentation alcoolique). Pour obtenir des alcools forts, il peut être ensuite séparé des autres composants par distillation.
Le terme est plus souvent utilisé en chimie, en particulier dans le secteur des carburants. Il est produit de manière industrielle à partir de certains types de plantes (bioéthanol) ou est obtenu par divers procédés chimiques à partir de gaz naturel, de charbon ou d’éthylène issus de la pétrochimie (éthanol synthétique).