Les études qualitatives reposent sur des méthodologies scientifiques spécifiques qui permettent d’apporter des informations fines sur les contextes, les comportements, les motivations sous-jacentes, les représentations, les trajectoires de vie, la manière dont certains faits se déroulent… Les méthodes qualitatives sont très diverses en fonction du champ exploré : ethnographie, sociologie, psychologie…
Les études qualitatives utilisent essentiellement les discours, plus souvent à l’oral qu’à l’écrit, et éventuellement l’observation. Les méthodes les plus fréquemment utilisées sont les entretiens individuels à partir d’un guide qui détermine les sujets à aborder, les groupes focaux (focus group) qui sont des entretiens collectifs, des analyses de contenus écrits ou l’observation directe des situations.
La démarche d’une étude qualitative est de recueillir une diversité d’éclairage, aussi étendue que possible, sur un phénomène particulier. Les méthodes de sélection visent donc à assurer cette diversité des personnes ou des situations intégrées dans l’étude et non à obtenir un échantillon statistiquement représentatif d’une population.
Les méthodes qualitatives et quantitatives (études statistiques ou épidémiologiques notamment) apportent des connaissances complémentaires et peuvent être utilisées dans le cadre d’une même étude (approche mixte).